谢泓道：“给了。只提得倭寇意图在鹤宴前夕，损害我大周声望。”
    叶采苓沉吟。
    “那日兵戈与冷箭——若未能见到那些异域人士，或许还能勉强站得住脚，但此番经历之后，我只觉得背后还有势力尚未露面。”
    “宣岑，你与叶掌柜谈何事呢？”
    叶采苓猝然回头，却见一个熟悉的身影。当年江游跟着谢泓去了云州，近几年回到京城，却不再入仕。只当个闲散书生，开一家书阁。
    江游道：“我见这新茶楼却是格调颇高，一望便知背后有高人。原来是叶掌柜，失敬失敬。”
    叶采苓接手茶楼的经营有些时日，此刻倒也坦然受了这一句叶掌柜。
    谢泓忽道：“游兄，金鹤兄，叫我一番好等。”
    叶采苓听到那个名字，一瞬间怔然，却当下抬眼极急切地望向他后面。
    是宁金鹤。
    他遥遥地一拱手。
    “宁某今日来迟了。”
    他那日明明已经几乎支撑不住，像一具撕心裂肺之后残余的空壳。今日看着却镇定了许多，只有仔细看，方能察觉到眉眼间依旧笼着一份哀戚。
    那些话本还在售着。
    那小童喜欢学话本讲话，明明活泼乖巧，却总是故作老成。
    他曾一迭声地唤他二哥……从此终无法再听得了。
    几人会面，却都默契地不再谈那日宴席的惨剧。
    “此后山长水阔，还有重逢的时日。”
    临行时，宁金鹤沉声道。
    叶采苓望着他，觉得明明依旧是那样年轻的一张脸，他身上却有些东西不同t了。
    谢泓道。
    “来日方长。宁兄重回京城，我必接风洗尘。”
    两人目光交织，彼此沉默，却心照不宣。
    此番深仇血海，幕后黑手却是逐渐露出轮廓，他只等有连根拔起的一日。
    *
    再回茶楼，小厮机灵地过来替叶采苓接过外衫，口称叶掌柜。
    茶楼此时正是热闹的时候，举子们以茶代酒，谈得热闹非凡。
    “掌柜的，今日大公子那间设宴的小厅已经收拾妥当了。另外，有几位举子邀请您去前厅清谈。”
    叶采苓有些倦意。这茶楼在京中已经打出名气，举子都知道此处广开言路，掌柜文采斐然，亦有时加入他们的谈话。
    只道：“我知晓了。”
    她缓缓行去前厅，却见堂中清谈正是热烈。
    前方立在众人之前的是一名女子。她亦做举子打扮，着素色圆领长袍，束着发。耳边却簪一对珊瑚耳铛，茜红圆润，是上等的海珊瑚。
    叶采苓到前厅之时，她正低头翻着舆图，望着舆图道：“我大周北邻沙漠，塞外风霜，却是对兵士考验不小。”
    “那日倭寇进京，亦反映出京中疏于防卫。收回兵力集中护卫京师，也是对的。”
    唤她年轻举子姓杨，杨举子是江东来的，性子外向。此刻见到叶采苓笑嘻嘻道：“叶掌柜，我为你找到个门路。”
    向前示意了一下，笑道：“掌柜的您瞧，今日我为你引荐的人选便在此处了。”
    又对着那女子笑道：“温女官，这便是我与你提过的，那位有心参与女官遴选的叶掌柜。”
    “莫要看她此时从商，叶掌柜于文墨一道确实是蕙质兰心。我望着若不是女子之身，与我们一同参加会试去，不见得谁赢呢。”
    叶采苓却没来由地心下一紧。
    望着此人身量，却很像一位故人。
    那人扬起脸来。
    脸上依旧带着笑。直到认出她是谁，笑容逐渐扩大。
    语气有几分恰到好处的迟疑与亲近：“——莫不是云州的叶姑娘？”
    叶采苓挂上笑脸，温声道：“没想到今日能得见温姑娘。”
    杨举子道：“原来两位认识。”
    温道盈只亲切道：“你我果然是有缘的，几千里路，今日还可以重逢。怎的到了京城来了？”
    “京城适宜营商，这茶楼能开起来，还要仰仗诸位的光。”叶采苓笑道。
    温道盈颔首。
    “我见你这茶楼，确实很是用了几番心思。只这逢十日固定的清谈之会，便很能吸引来人。”
    她心里有几分遗憾，面上却是不显。
    此番本想见见这位传言中蕙质兰心的掌柜，没想到却已经在谢泓手下做事。杨举子这种寻常举子自然不知道，她却是知道京城这些产业，背后的势力皆盘根错节。
    本以为这茶楼是异军突起，此刻却也明白背后是谢氏的助力。
    叶采苓心道，温道盈此番讲话却比从前圆滑不少，若是几年前，她总得先点出叶采苓过去的婢女身份，说不定还要借机刺上两句。
    此时却一句不多言。讲话依旧得体。
    送走温道盈，她便也写了消息，报到谢泓那里。
    大周朝堂，两派朝官斗得焦灼。为首的段长明一派资历很深，几大世家都与他们很是亲近。尤其容氏，皇后与太子妃皆出自容氏，正是得意的时候。
    亦有看不惯世家做派的文官，时不时上书抨击，奇的是，太子却也支持这种行为，反而不理会自己的枕边人。