过了两三日，直到见了沧蒙江的江岸, 她方才有了些独个出行暗访的实感。
    “小姐，我们此番要乘船么？”侍女是从京中带来的，此时为了掩人耳目, 两人讲话声音都很低。
    叶采苓未答, 微微眯起眼睛向岸边看去。
    岸边泊的船只中等大小，是每天开行的客船。船体狭长, 有三个水密隔舱。
    船夫在船首面无表情的等。
    她佯装无意地一偏头，余光看到有人影躲到旁边的店铺里去了。
    不对劲。
    故乡坊间有俗语, 道是车船店脚牙，无罪也该杀。
    因为船一旦行于水上，便是天然的孤岛。若有人起歹心，在此处更易行动。此刻她难免想起曾经在水上的那只着火的画舫。
    此番出京是秘密行动。但在不能确保百分之百安全的情况下，她不敢冒这份险。
    “换路，我们绕道白河桥。”
    她道。
    马车再次在路上颠簸。直到她离了船，那种如影随形的恐惧方才感觉好些。
    不是错觉，就是有人在跟着她走。
    叶采苓伸手摩挲那鸟笼，有种不妙之感。
    她是要去漠北甘州没错，但并没有想到路上就已经有了风险。
    暗处两个男子见她没有上船，互相交换了一个遗憾的神色。
    *
    她并没有带太多的人随行。
    此时在一处客栈落脚，吃饭时却有陌生男子故意贴近她坐，语气轻薄，只问：“姑娘去往何处？”
    叶采苓不答，低头快速吃着。
    男人却忽地伸手，竟然似是要去摸她的脸。
    侍女见状立即出手打开，不承想那登徒子寻到由头，立即拿腔拿调起来，“正经人家的女子哪有在外面吃饭的？我看你们是有鬼——且随我去！”
    说罢要伸手拉她。
    叶采苓正色道：“且慢。我们是朝中出行的女官，有官府文牒。若你胡来，有你好看的。”
    男子一愣。
    他的确是收了人的钱，对方让给这行人找些麻烦，可对方并没说这是朝中的女官。但他反复打量，却觉得朝中女官不会有这么年轻好看的。
    又有身边的打手在旁边嘀咕着：“怎么会呢？肯定是蒙你的。”
    叶采苓横眉道：“切勿妄为，确是朝中女官。”
    店家并未见过这种场面，心中慌乱，此时报了官。
    来的衙役并没有细看，只与那男子交换了一个眼色，男子与他窃窃私语起来。
    衙役笑道：“哦，什么女官？文牒拿来我看看。”
    叶采苓深吸了一口气，递了出去。
    没想到衙役竟看都没看，直接撕了。笑道：“又是装模作样的，本朝的女官那都是稀罕物，哪有这么年轻的姑娘来这里的。”
    “小姐！”婢女又惊又气，牙咬得紧紧。
    叶采苓抿住唇。
    见了文牒，怎么会有人还敢故意为之？
    此时她方才知晓什么叫山高皇帝远。衙役却已经上来推推搡搡，只道：“你们无文牒，又在外面闲逛，身份可疑。”
    “我看你像这人的女眷，不是么？不如还是与他回去吧？”
    叶采苓心思急转，只道：“的确不是女眷——若真如你所说，我们自当心甘情愿入衙门等待审查。”
    她安慰似的拍拍婢女。
    “知县不在，没空升堂。你们便在此处候着罢。”
    衙役粗鲁的将主仆二人推进一处院落。
    她们无罪，自然不能进牢，这便是县衙外一处安置疑犯的地方。方才东西已经被搜过，值钱的东西都被衙役不客气的充公了。
    婢女头次跟着主子出京便遇到这样的事情，惊恐的几乎要背过气去。
    叶采苓却安抚道：“无妨，此处虽黑，可到底还是在大周治下。”
    她心里有些没底。
    又过了三日，却始终未见知县回来。
    风雨又大了些。她听到敲门的声音。
    门外衙役涎着脸笑道：“有些新鲜的吃食，豆腐包子，可有要的？一两银子两个。”
    婢女冷声道：“不要，你且拿去。”
    “不要？你们今日不是没有吃食了么？”衙役却硬是将身子往门里挤着，道：“莫不是没有银子了吧？我借你们啊，只是——”
    叶采苓微微闭上眼不看他。
    只道：“小霜，关门。”
    婢女用力将门扇闭上，却惊恐道：“小姐，他硬要进门。”
    叶采苓心下一坠。
    院外传来一阵脚步声。
    “大人，您这边走。”
    院外，知县并县承、主簿皆亦步亦趋地跟在一人后面。
    男子并未着朝服。但行走之间，姿态从容闲适。任谁都能看出来他游刃有余的样子。
    知县心里正嘀咕。
    京中有大员前来寻访，他得知消息的时候只来得及匆匆赶去县衙，便见得已经有许多人在此处候着了。大员显得十分年轻，只将一张文牒一亮，目光沉沉，并不多言。
    谢泓并没有给知县多少好脸色。
    临行前他赠给叶采苓的两件物件，除了大氅，便是信鸟。那鸟训来的时候，便是按照一旦离笼，便返京的方式来训的。