直到某一刻，他终于留意到了一件此前一直被自己疏忽的事情。
    曹操眉头紧紧皱起，目光中满是疑惑之色，转头对身旁的夏侯惇说道。
    “元让，你可有察觉到，这一路上似乎格外干净，竟然连畜生的粪便都未曾看见？”
    按理而言，这种情况本不应等到此刻才有所察觉。
    然而，由于当下正值最为严寒的冬日，就算是在汉廷的道路上，粪便之类的脏物也会因冬日的极度寒冷而被厚厚的积雪所覆盖。
    空气当中自然也鲜少会有这种难闻的臭味弥漫开来。
    但若是在炎热的夏日，道路上的牛马粪便必然会格外显眼，那刺鼻的气味根本无法隐匿。
    而出行的马车和牛车当中必然要放置一些香料，这才能勉强减轻这些令人不适的异味。
    正是因为如此，曹操一开始才没有留意到这个问题。
    可如今，他却敏锐地发现了这一异样，只因为他亲眼看到有人在认真地拾取粪便。
    夏侯惇微微颔首，神色中不仅带着惊讶，还夹杂着几分思索。
    “似乎的确如此，孟德，这条道路不但宽阔平坦，而且干净得超乎寻常。
    难道真的是有人专门负责将粪便清理捡走？这昭国的百姓为何会如此顺从？”
    官吏当然可以用武力逼迫，但这种日日都需要做的事情，只要官吏有一天管得松散，道路马上就会脏乱起来。
    这就是曹操和夏侯惇不解的原因。
    “元让，看似微不足道的细节，但其或许与昭国的强大存在着千丝万缕的联系。此事，我必须要问个清楚明白。”
    两人跟着队伍继续向前，后来到达传舍休息之后，曹操和夏侯惇便前往马厩，找到了那里的一个杂役攀谈起来。
    “这位壮士，我看你们好像将马匹的粪便单独收集了起来，这一路上行来，官道上面似乎也有人专门清理牛马的粪便，这是你们昭国的要求吗？”
    曹操和夏侯惇两个人都穿着汉廷官吏的服装，那杂役见对方语气平和，丝毫没有有意为难自己的意思，心中也放下心来。
    “君莫见笑，其实每个乡里都在积攒牛马粪便，只要达到十石之量，就能换取一升盐呢。
    所以平日里，周围的人都会主动去捡，而官道上面主要由我们这些人负责，再加上马厩里面的粪便。
    一旦积累的数量足够，我们就会前往传舍啬夫那里换取食盐。
    只不过最近从盐变成了钱币，不过这也无妨，我们昭国的钱币，盐、粮食、布匹、糖等各类物资都能自由购买，所以大家看到官道上面的粪便都会争着抢着去捡。”
    那杂役说得眉飞色舞，满面笑容，曹操却敏锐地注意到了一个关键的词语。
    他目光瞬间一凝，追问道：“昭国钱币？你们所用的难道不是五铢钱吗？”
    “五铢钱现在依旧可以使用，不过如今给我们发放的俸禄是昭国钱币。
    君自汉廷而来，想来还未曾见过我们昭国的钱币。”
    杂役喜笑颜开地从自己身上小心翼翼地掏出了珍藏着的两个钱币，递向曹操和夏侯惇。
    曹操和夏侯惇接过钱币仔细端详了一眼，两人的脸上瞬间露出了震惊之色，这钱币制作得未免太过精致了。
    之后，他们又聊了些许繁杂琐碎的内容之后，夏侯惇和曹操这才离开马厩，而后两人走到了外面一处空旷无人之地。
    夏侯惇眉头紧锁，犹如两道浓墨凝聚。
    “孟德，我依稀记得那些胡人好像在冬日里就是烧畜牲的粪便来取暖，莫非昭国收取这些粪便就是为了在冬日取暖之用？”
    曹操缓缓地摇了摇头，神情若有所思。
    “并非如此，之前在其他传舍我曾留意到，他们烧的是石炭。
    你看这传舍如此暖和，而他们并没有堆积过多的柴火，反而主要使用的是石炭。
    听说并州这里石炭的储量特别丰富，我还看到他们有种泥火炉，里面烧的一种空心石炭，他们称之为煤球。
    元让，其实这些都算不上重要，不管是他们所用的石炭，还是他们修筑的高大屋舍，又或者他们栽种的用来制作棉衣的棉花。
    汉廷那边都可以仿照学习，我想这并非什么独有的高超技能。
    可是，昭国竟然开始铸造自己的钱币了，这实在是令人胆战心惊。
    还有，我们尚未搞清楚的牛马粪便之事，这些似乎都是昭国深藏不露的秘密。
    倘若始终搞不清楚昭国强大的核心秘密，恐怕昭国有朝一日会野心勃勃地吞并整个天下。”
    夏侯惇自然明白曹操内心的忧虑，他们是汉朝的臣子，自然不希望昭国越来越强大。
    所以他陪着曹操一同前往昭国，也是想要探寻昭国的秘密，可是来的时间越久，两个人心中的颓丧就越发强大。
    一个在各个方面都强大无匹的敌人，总是会让人不由自主地感到气馁，感到无力。
    “孟德，是人就必然会存在缺点，更何况是一个如此庞大的王国。
    也许我们当下只是被表面的现象所迷惑，昭国现在虽然发展得强大无比，但又怎么可能毫无危机，毫无缺点呢？
    我们不必如此灰心丧气，更加不必这般自我贬低。”
    曹操叹息着摇头，缺点当然有，实际上这一路上他能找到一些缺点，但似乎对方有能力解决这些问题。